Francie:

Rok plný paradoxů

První část - Potíže hned na počátku sezóny

Sezóna 1990-2000 v Elitní lize (Elite league) byla nejnapínavější v historii, ale současně budoucnost této ligy nikdy nebyla tak nejistá.
Národní mužstvo podalo na mistrovství světa v Petrohradě dobrý výkon, přesto nakonec sestoupilo do První divize (bývalá skupina B).

Během loňského léta všechno vypadalo vzhledem k několika dobrým zprávám příznivě. Za prvé, Francouzský pohár měl být po sedmi letech znovu obnoven. Kluby z Elitní ligy a z První národní ligy (Nationale 1 - stejně jako u nás druhá nejvyšší liga) se tak opět mohly utkat mezi sebou. Brzy dojde ve Francii k reorganizaci nejvyšší soutěže a budou zavedeny postupy a sestupy. Za druhé, body získané během první části Elitní ligy se nebudou mazat, jak tomu bylo v dřívějších letech, ale budou se započítávat i v následující části ligy. Za třetí, byla zřízena zvláštní rada, která by měla zamezit finančním problémům (které provázely všechny předchozí ligové sezóny a způsobily zánik mnoha klubů). Za čtvrté, měla být vytvořena národní liga juniorů (místo dosavadního systému "severní" a "jižní" skupiny). Poslední tým má možnost udržet své místo v baráži s vítězem soutěže "Junior Excellence" (národní play-off bylo zorganizováno na pár let na nižší úrovni, a ukázalo se, že může být užitečné). Pozorovatelé francouzského ledního hokeje se domnívali, že tato na první pohled slibná rozhodnutí by nemusela přinést očekávaný efekt, a že tento nově zvolený přístup nemůže vydržet. Jak budoucí události ukázaly, jejich pesimismus byl na místě.
    Místo toho, aby finanční výbor začal svoji práci dialogem s kluby a strategickými projekty s postupnými cíly, rozhodl se pro cestu represe a tvrdých činů a poslal Grenoble (mistr z roku 1998) do nižší amatérské ligy. Hráči se tak stali nezaměstnanými pouze několik týdnů před začátkem ligy, a alpský klub strávil rok v regionální lize. Jejich soupeři byli právem nespokojeni, že se stali obětí problémů nejvyšší Elitní ligy, protože přeřazením Grenoblu byla narušena jejich regionální liga. Grenoble samozřejmě třetí divizi vyhrál. Je pravdou, že svou roli v poslání Grenobelu do nižší soutěže měly spory a hádky mezi prezidentem Grenobelského klubu Jean-Jacques Belletem a prezidentem Federace ledních sportů Didierem Gailhaguetem.
    Pan Gailhaguet přišel s šokujícím nápadem - nahradit Grenoble italským klubem z Milána!! Konflikt mezi Milánem a ostatními kluby ze severoitalské oblasti Alto Adige *) vyústil ve velký konflikt a Milán chtěl italskou osmičlennou ligu opustit (protože všechny italské kluby z italské Elitní ligy utekly do nově založené ligy "A2", kde může hrát v každém klubu pouze jeden cizinec). Milánský klub si našel útočiště na druhé straně Alp - ve Francii. Mohl se účastnit francouzské Elitní ligy, ale samozřejmě se nemohl jako italské mužstvo stát francouzským mistrem. Lidé už si představovali absurdní situaci, že mistrem Francie bude korunováno mužstvo, které ve finále podlehne milánskému klubu. Vedení soutěže zareagovalo příliš pozdě, pouze jeden týden před začátkem ligy, když vydal mimořádné rozhodnutí, že zápasy milánského klubu se budou počítat do tzv. "Francouzsko/Italské ligy".
    *) Alto Adige je region v severní Itálii, kde se mluví převážně německy a většina lidí se tam považuje za Rakušany. Většina italských klubů působí právě v této oblasti. Tyto kluby prosazují vlastní hráče, zatímco například Milán se snaží budovat svůj tým pomocí cizinců. V červnu 1999 bylo řečeno, že vzniknou dvě divize, první (A1) s libovolným počtem cizinců ("čím více tím lépe"), a druhá divize (A2) s limitem jednoho cizince v každém mužstvu. Všechny kluby z Alto Adige se rozhodly odejít do divize A2. V divizi A1 byly pouze čtyři kluby, proto bylo rozhodnuto vytvořit amatérskou ligu Elite s 18 kluby. Milánský klub se tedy rozhodl odejít.
    První hrací den ligy byl odložen kvůli přísnému postoji finančního výboru, protože polovina klubů neprokázala potřebné finanční garance. O pár dní později se situace nezměnila, požadované dokumenty nebyly výboru předloženy, takže liga začala - druhým hracím dnem. Francouzská federace tak spoluučinkovala v této tragikomické soutěži. Původně dobrá myšlenka (kontrola finačních toků) vyústila v krach, protože výbor byl příliš náročný - doufal, že se mu svým přísným postojem podaří během jednoho léta odstranit dlouhotrvající špatné zvyky, místo aby začali s důsledným dlouhotrvajícím ozdravným programem.

Následující díly přinesou důkladný pohled na francouzské národní mužstvo, na působení francouzských týmů v EHL a také na dramatický průběh Elitní ligy.