Finsko nemohlo podat na MS svůj nejlepší výkon

Finský národní tým měl na letošním mistrovství světa rozhodně co obhajovat. V předchozích dvou letech získal dvě stříbrné medaile, ale finští hokejový fanoušci nežádali nic menšího než zlato. Takže bylo zřejmé, že hlavní trenér Hannu Aravirta bude mít před sebou velice těžký úkol.

Jeho situace byla ještě horší kvůli těžké kritice hráčů, které vybral do svého týmu. Aravirta vynechal například útočníky Kaie Nurminena, Janne Ojanena a Timo Parssinena. Tito tři byli mezi nejlepšími hráči SM-ligy narozenými ve Finsku. Finsko tak nemělo na letošním MS svůj pravděpodobně nejlepší útok. Namísto toho tentokrát mělo velmi dobrou a silnou obranu. Hráči z NHL Lumme, Niinimaa, Karalahti a Berg přijeli posílit obranu a v kombinaci se třemi velkými Finy Lydmanem, Nummelinem a Niemim se obrana jako celek zdála být v pořádku. Od brankářského tria Sulander, Toskala a Pasi Nurminen se očekávalo, že budou patřit k nejlepším na turnaji.

Finsko bylo zařazeno do základní skupiny B s Rakouskem, Itálií a Slovenskem. Skupina měla být pro obhájce stříbrné medaile hračkou. Přinejmenším hokejoví fanoušci ve Finsku si to mysleli. Ale zase jednou byla pravda trochu jiná. Po vítězství 6:0 proti Itálii přišla dvě zklamání z remíz s Rakouskem a Slovenskem.

Zdálo se, že tento negativní trend bude pokračovat v dalších kolech turnaje. Finsko postoupilo do osmifinálové skupiny F s Kanadou, Českou republikou, Itálií, Norskem a Slovenskem. První zápas sehráli proti týmu Kanady a Finové ve svém nejhorší utkání na turnaji prohráli 1:5. Neměli v ničem štěstí a Sulander mezi tyčemi byl katastrofální. Ostřílení obránci z NHL ze sebe udělali partu přihlížejících šašků a útočníci nebyli schopní dát gól. V této chvíli panoval ve Finsku všeobecný názor, že kouč Aravirta by měl být vyhozen hned jak to bude možné. Zápas proti Kanadě byl také posledním vystoupením Ari Sulandera na turnaji a možná i jeho posledním reprezentačním zápasem v kariéře.

Pak se stal zázrak. Po třech zápasech špatného hokeje byl tým schopen znovu dosáhnout své úrovně. Do branky byl postaven Toskala a s jeho pomocí Finové v přetěžké bitvě porazili Českou republiku. Petteri Nummelin ve skutečně žhavé formě zaznamenal dva góly a asistenci. Češi stále vedli skupinu a Finové byli druzí navzdory svým kolísavým výkonům.

Ve čtvrtfinále se Finsko utkalo se Švédskem. Očekávání byla veliká po předchozích dvou zápasech proti Česku a Norsku. Finové bojovali statečně a byli odměněni vítězstvím 2:1. Toskala byl v brance opět vynikající a tak díky tomuto vítězství získaly zpět důvěru finských fandů. Teď se mohli Finští příznivci konečně zase radovat a smát. Místo v semifinále bylo jisté.

Tým Slovenska, který hrál až dosud neuvěřitelný turnaj, znovu způsobil překvapení. Finové byli v závodě o finále najednou druzí. Finští hráči a fanoušci podcenili slovenskou vůli a schopnost hrát o finále. Ve Finsku, když lidé slyšeli, že Slovensko bude hrát proti nim v semifinále, měli za to, že Finsko nebude mít s cestou do finále žádné problémy. Slovensko dokázalo, že to byla chyba, a tak osudem Finů bylo hrát o bronzové medaile.

Aravirta udělal výrazné změny v sestavě před zápasem o bronz proti Kanadě. Nejlepší gólman uplynulé sezóny SM-ligy Pasi Nurminen konečně v posledním zápase debutoval na MS. Ve Finsku považovali boj o bronz za tak trochu bezvýznamný. Od roku 1994 byli Finové vždy tak úspěšní, že bronz už nebyl dost dobrý. Ale nějak Kanadu chtěli potrestat. Ponižující porážka od Kanady byla stále v jejich mysli. V napínavém zápase nakonec Finsko vyhrálo 2:1. Vítězný gól dal Marko Tuomainen z LA Kings v poslední třetině. Pasi Nurminen hrál jenom v jednom utkání, ale i tak měl dost času na to, aby ukázal, že byl nejlepším finským brankářem na turnaji.

Petteri Nummelin, Niko Kapanen a Jukka Hentunen byli vyhlášeni nejlepšími hráči Finska na MS. Nummelin byl také vyhlášen nejlepším obráncem turnaje a vybrán do prvního All-Star týmu. Měl by dostat více šancí v příští sezóně NHL díky tomuto turnaji. Největším zklamáním pro fanoušky byl post brankáře. To byla vždy silná stránka finského týmu na mezinárodních turnajích. Nejpozitivnější věcí byla lajna Hentunen-Kapanen-Lind, která zahájila turnaj jako čtvrtá, ale brzy se z ní stala první. Byli jedinými hráči ve finském týmu, kteří byli schopni hrát na stejné úrovni od začátku turnaje.