Nejvyšší hokejová liga v Británii

(12.12. Mike Landers, překlad ada) Nejvyšší hokejová soutěž ve Veké Británii již probíhá dva měsíce a už se zdá, že osm z devíti týmů bojuje pouze o druhé místo Jeden z favoritů na titul - Sheffield Steelers nasadil od začátku strhující tempo a vyhrál prvních 14 ze 16 zápasů. Steelers dokonce téměř po třech letech vyhráli i na půdě obrovského rivala Manchesteru Storm. Bouřku držel po většinu zápasu v naději pouze bývalý brankář Pittsburghu Penguins Frank Pietrangelo, přesto Oceláři získali tříbrankové vedení. Dva hromy Manchesteru přišly ve třetí třetině, ale brankou do prázdné klece potvrdil Sheffield historické vítězství. Bandu pronásledovatelů vede právě Manchester. Storm zatím zkoušejí nervy svých příznivců a podávají značně nevyrovnané výkony. Sázkaři si mohou hodit mincí, chtějí-li sázet na zápasy Manchesteru. Dvě vítězství 4-3 v prodloužení nad Nottinghamem byly vyváženy třemi těžkými porážkami venku - v Sheffieldu, Ayru a Newcastlu. Palebnou sílu nejpopulárnějšího anglického týmu přišli nyní zvýšit Greg Bullock, který svou nejlepší sezónu sehrál v AHL za St. John’s Maple Leafs před čtyřmi lety a v Augsburgu okusil i německou DEL, a Kevin Brown, který v NHL prošel čtvrtými řadami v Los Angeles, Hartfordu a Edmontonu.. Jenže největším problémem Bouřky je jejich obrana. Brankáři Frank Pietangelo a Dave Trofimenkoff jsou často doslova v ohni střel. Pietrangelo si nyní natáhl třísla a je otázkou, jak dlouho Storm dokáže vydržet bez svého brankáře, který získal s Penguins Stanley Cup. Třetí místo v současnosti okupují London Knights. Rytíři pod vedením Chrise McSorleyho (neplést s bijcem Martym!) dokázali nejen senzačně porazit Sheffield, ale dokonce ubránili čisté konto! Brankář Trevor Robins se stal hrdinou večera, když zlikvidoval dokonce trestné střílení a dovedl tým k výhře 2-0. Po výborném začátku však Rytíři prohráli poslední tři zápasy, mimo jiné právě proti Steelers.

Na čtvrté pozici je zatím Newcastle, jehož fanoušci jsou s výkonem Panterů velmi nespokojeni. Trenér Alex Dampier dal dohromady mužstvo plné velkých jmen, ale Panteři papírovou formu nepřenesli na led. Jordan Willis si v brance drží slušnou formu, ale zbytek týmu je na tom hůře. Tým je proslulý svými těsnými porážkami, výše zmíněné dvě porážky 3-4 s Manchesterem to jen potvrzují. A aby toho nebylo pro diváky málo, v semifinále Poháru B&H prohráli těsně i s nenáviděným odvěkým rivalem z Sheffieldu. Po pohádkové cestě do finále play-off mnozí předpovídali týmu Newcastle Jesters dobrou sezónu ale tým, koučovaný Timo Jalonenem, zatím dosahuje spíše průměrné výsledky. Jesters sice zratili jasné vedení 4-1 nad Steelers, aby nakonec prohráli na samostatné nájezdy, ale na druhou stranu vítězství nad Ayrem a Manchesterem dalo fanouškům naději na úspěšnou sezónu.

Velké problémy má Cardiff Devils. Nováček v trenérském křesle Dough McCarthy vytvořil ve Walesu tým plný velkých a silných hráčů, ale výsledky na ledě jeho volbu nepodporují. Tým hledal spásu v podepsání kontraktu s Dennisem Chasem, ale bývalý kapitán Bracknellu zatím po svém připojení k týmu sbírá spíše trestné minuty než kanadské body. Puk také často loví příliš často ze své sítě oba brankáři – Derek Herlofsky a Stevie Lyle, který je dlouhá léta náhradníkem v týmu Ďáblů. Tým hraje s břemenem, že buď dá gól Steve Thornton nebo nikdo a to ani jemu na výkonu nepřidá… Ale největším zklamáním je letos bez diskuse tým Ayr Scottish Eagles. V roce 1997 se Orli stali jediným týmem ISL (nejvyšší soutěže Velké Británie), který kdy vyhrál Grand Slam, tj. všechny čtyři ve Velké Británii dosažitelné trofeje – ligu a tři poháry. Po dvou průměrných sezónách se zdálo, že Eagles poskládali nadprůměrné mužstvo, když získali dokonce oceňované Eda Courtenaye, jenž byl v posledních třech sezónách nejlepším ligovým střelcem, a Teedera Wynneho ze Sheffieldu. Jejich angažování se však nevyplatilo a přestože trenér Jim Lynnch po čtyřech letech odešel z lavičky skotského mužstva ze zdravotních důvodů, mnoho fanoušků si myslí, že za jeho odchod mohou především špatné výsledky celku. Letos na triumf z roku 1997 může Ayr jen vzpomínat. Jeho asistent Paul Heavey, kterého loni propustil Cardiff, se ujal Lynnchova místa a Eagles začali vyhrávat – porazili Manchester 5-1 a Bracknell 7-0. Bracknell Bees se stále potýkají s nedostatkem hráčů a zraněním několika brankářů. Problémy se snažili vyřešit koupí Stephana Roye, který skŕoval dvakrát při vítězství nad Manchesterem 6-3 a dovedl tým k prvnímu domácímu vítězství. Problémům Včel rozhodně nepomohla velká marodka na začátku soutěže. Oba brankáři – Brian Greer a Joe Watkins byli zraněni a Včely musely povolat dvacetiletého mladíka Mika Summerfeldtze. I přes některé vynikající zákroky tohoto mladíka jeho výkony nestačily soutěži Bees marně hledali ztracenou půdu pod nohama. Úplně na dně tabulky je zatím nový tým – Belfast Giants. Přestože do týmu před sezónou přišel trenér a šest hráčů z týmu loňského vítěze Bracknell Bees, nedaří se. Obři musí hrát zatím všechny zápasy venku, stále čekají na dostavbu vlastní haly. Několikrát prohráli jen těsně a dvakrát se jejich obětí stal tým z Nottinghamu, který odešel vždy v prodloužení poražen. Po několika krutých porážkách dokázal Belfast konečně vyhrát zápas v normálním čase. Rod Stevens vstřelil vítězný gól jen osmnáct sekund před závěrečnou sirénou a přepsal historii – Obři porazili 2-1 London Knights. Ale celý Belfast se už těší na 2. prosince, kdy Giants hrají první zápas ve své nové hale.

Ve Velké Británii skončila také semifinálová část B&H Cupu. Finále se uskuteční na ledě vedoucího týmu ligy Sheffieldu Steelers 9. prosince. Oceláři porazili ve čtvrtfinále Bracknell Bees ale jejich další postup byl dlouho na vážkách. V prvním zápase v Sheffieldu prohráli Panteři z Nottinghamu jen 2-1 a jejich naděje pro odvetu byly velké. Jenomže Sheffield vstřelil tři branky za žá sekund a pečetil postup do finále. Panterům nepomohl ani hattrick P.C. Drouina a Panteři prohráli i v odvetě 4-5. Jejich soupeři budou Šprýmaři z Newcastlu. Jesters vyhráli doma nad londýnskými Rytíři 3-2 a na odvetu cestovali také v těžké pozici, ale místo zápasu nalezli v Londýně pro hokejový zápas nezpůsobilou ledovou plochu. V hale se totiž den předtím konal koncert. Knight doufali, že se letos opět dostanou do finále. Loni prohráli až v nervydrásajících samostatných nájezdech s Manchesterem. V domácí odvetě s Jesters však nakonec prohráli 1-2.Poprvé v historii se tak Newcastle probojoval do finále B&H Cupu.

Okolo ligy

Cardiff Devils propustil ze svých služeb Jamese Hanlona a nahradil ho Travisem Brigleyem. Londýn Knights podepsal smlouvu s hráčem se zkušenostmi z NHL Billem Huardem, ale téměř okamžitě ho ztratil, protože Huard se z rodinných důvodů vrátil do Kanady. Měl by se zpět vrátit asi za šest týdnů. Rytíři také podepsali kontrakt s Terry Marchantem a Davem Morrisettem. Naopak tým opustil David Vallieres, který se vrátil do týmu East Coast Hockey League Florida Everblades. Útočník Manchesteru Storm Jason Glover se vrátil do UHL rovněž z rodinných důvodů. Jeho žena porodila v Manchesteru dítě a chtěla se vrátit domů. Další útočník Bouřky Shayne Stevenson byl propuštěn klubem poté, co utrpěl další otřes mozku. Stalo se mu to již poněkolikáté a lékaři mu doporučili ukončit kariéru. Do týmu přišel Barrie Moore se zkušenostmi z IHL. Sheffield Steelers podepsali smlouvu s útočníkem Brentem Bobyckem, které má nahradit zraněné Paula Beralda a bývalou legendu Nottinghamu Paula Adeyho. Vlastníci Jokeritu Helsinky prodali svůj podíl v klubu Newcastle Jesters jiným vlastníkům – firmě Eye Group. Jokerit předtím zachránil klub před krachem a slíbil, že z Jesters vybuduje silný tým. Z neznámých důvodů však Eye Group převzala veškerou moc nad klubem. Tato skutečnost není příliš kladně přijímána, protože Paul Smith, vlastník firmy Eye Group je nenáviděn velkým množstvím fanoušků poté, co prodal tým Durham Wasps siru Johnu Hallovi, který tento tým přejmenoval a přebudoval na Newcastle Cobras (to je dlouhý a komplikovaný příběh).

---

Britský hokej

(7.8.2000, Mike Landers, překladatel Mishanek)
Letos v červnu v Calgary, kde probíhal NHL Entry Draft, nastal velice vzácný moment. V šestém kole, jako 159. celkově, si vybrala Philadelphia Flyers mladého útočníka Colina Shieldse. Na tom by nebylo nic až tak vzácného, zajímavou tuto sitaci dělá až fakt, že Shields je teprve druhým Britem v historii, jenž prošel draftem NHL. Ale je zatím na nejvyšší pozici. Ostatně, horší než jeho předchůdce Tony Hand už ani nemohl být. Hand byl totiž v roce 1986 draftován Edmontonem až jako 256. Z celkového počtu 256 hráčů...

Britové často mluví o hokeji jako o nejpopulárnějším 'indoor' sportu v zemi. Něco na tom asi bude, pokud ovšem odhlédneme od faktu, že i přes tradičně hrozné počasí se v Británii odehráva v halách jen nemnoho sportů. Nejpopulárnější sport přece musí mít vlastní profesionální soutěž, řekli si v roce 1996 ostrovní hokejoví šéfové a založili si ligu. A když ligu, tak hned Super. Vznikla tedy Ice Hockey Superleague (ISL). A když je to soutěž britská, mohly by si kluby vychovávat vlastní malé britské hokejisty, kteří by, až se z nich stanou velcí britští hoklejisté, zářili v domácích britských klubech, malovali si bafuňáři. Ale chyba lávky.

Počet britských hokejistů v ISL klesl z původních 16 na současných 6. Ne, nuly mi tam nechybí. Zato ISL je doslova našlapána "nulami" z Kanady, USA, Švédska, Finska, Ruska a jánevímodkudještě. Ovšem v ISL se z těchto "nul" stávají jedničky, samozřejmě. A to často hrají za kluby, o kterých nikdy předtím dozajista neslyšeli. Hlavně když platí. A není se co divit. Ačkoli je ISL nejlepší soutěž, kterou kdy Británie viděla, někteří ji dokonce úrovní řadí někam mezi ECHL a AHL v USA, domácí talenty do ní svým uměním zatím převážně nedorostly.

Jedna z mála věcí, která se vedení ISL vydařila, bylo probuzení zájmu fanoušků. Před vznikem profesionálního hokeje hrál v Manchesteru klub nadšenců s názvem Trafford Metros. Průměrná návštěva na jeho zápasech se pohybovala okolo 500 skalních fans. Nyní, když začali Manchester Storm hrát v nové Nynex Areně s kapacitou 17 245 sedadel, dokázali přilákat do ochozů už i více než 12 000 lidí. A ačkoli Storm vstupují už do své šesté sezony v ISL, prochází na jejich zápasy turnikety Nynex Areny průměrně více než 8 000 diváků. Potěšitelné je, že většinu z těchto návštěvníků tvoří malé děti, které pod dojmem zápasů zaplňují těch nemnoho kluzišť v okolí a chtějí se učit hrát hokej. Hokejové školy jsou přeplněné a na ledě se od rána do noci prohánějí stovky prcků v dresech Storm s hokejkami v rukou.

Ale hokej jako takový nemá žádnou pevnou koncepci výchovy mládeže. Většina mladých perspektivních hráčů dosáhne svého vrcholu v juniorské reprezentaci Velké Británie do 19 let a pak jednoduše zmizí. Do profesionálního hokeje se zatím dostalo jen pár vyjímek, a to spíš díky vlastní snaze než zásluhou hokejových klubů.

Věcem také příliš nepomáha rozdělení mezi ISL a druhou nejvyšší soutěží BNL (British National League). BNL vznikla ve stejném roce jako ISL a hrají v ní kluby, které neodpovídají kritériím pro ISL, ať už nevyhovujícím stadionem či nedostatkem financí. Protože však tyto kluby před vznikem profiligy patřily v Británii k nejlepším, nesou teď fakt, že se na výsluní zájmu teď hřeje někdo jiný, hodně nelibě.

Tato nelibost už zapříčinila mnohé třenice. ISL zametla z cesty "starou gardu" klubů se zkušenými funkcionáři a stáhla britský hokej o několik let zpět. Provedla to dokonce tak brutálně, že mnoho věrných fanoušků, trenérů, hráčů a lidí okolo hokeje zanevřelo na svůj oblíbený sport. Mnoho lidí, kteří se o britský hokej starali dlouhá léta, bylo zklamáno hrou velkých peněz a malých ohledů od ISL.

Nyní ovšem ISL a BNL začínají chápat, že se navzájem potřebují. ISL zjišťuje, že naprostá nadvláda cizinců, kteří hrají jen pro peníze, ligu finančně zruinuje. BNL zase ví, že drtivá většina pozornosti a tím pádem i sponzorských peněz je upřena pouze na ISL a sama by z této pozornosti taky ráda aspoň kousek. Logicky by se nabízelo uspořádaní "farmářských klubů", kdy kluby z nižší soutěže hledají talenty a připravují je na vstup do profihokeje. Takhle to přece už dlouhá léta funguje ve zbytku Evropy, o Americe nemluvě.

Jenže v Británii to nikdy fungovat nebude. Nepřátelství mezi kluby BNL a ISL je takového rázu, že i samotná myšlenka na toto uspořádání přivádí některé funkcionáře či fanoušky k nepříčetnosti. "Jak by nám mohli brát naše nejlepší hráče ?" křičí kluby BNL. "Našim fanouškům se nebude líbit, když náš nejlepší centr před play off zmizí." Ale na rovinu. tento křik je jen zástěrka. Kdyby si kluby BNL dokázali dohodnout hráčskou či finanční kompenzaci, brali by toto řešení všemi deseti. Jenže v ISL nechtějí o žádné kompenzaci ani slyšet.

V Manchesteru nastala absurdní situace. Potenciální fanouškovská základna severozápadu Anglie je dejmetomu dva a půl milionu lidí. Ale v současné době je vývoj talentů koncentrován na jediný zimní stadion, Altrincham Ice Rink v Manchesteru. Led je samozřejmě plný od rána do večera a dokonce existují pořadníky (!) na vstup do hokejových škol. V nedalekém Blackburnu stojí krásný nový stadion pro tři a půl tisíce diváků. Ale management místních Hawks odmítá byť jen myšlenku na výchovu talentů pro profesionální Manchester Storm, přes všechny výhody, které by to mohlo přinést jejich skomírajícímu týmu. Ale Storm nemají zase kde trénovat, jelikož v hlavní Nynex Areně se hrají pouze zápasy a Altricham je plný mládeže. Tak tedy trénují v Blackburnu, kde jsou jejich peníze za pronájem ledu použity na financování místních Hawks...

Nádhernou chvilku ironie zažila hrstka diváků, jež navštívila jeden z posledních zápasů národního týmu Velké Británie ještě v A skupině MS. Britský tým, sestavený z kanaďanů s britským pasem, se střetl se samotnou kolébkou hokeje. Po očekávaném debaklu nastalo vyhlášení cen pro nejlepší hráče zápasu. Za Británii byl vybrán útočník Rick Fera, narozen v Kanadě, za javorové listy cenu získal Steve Thomas, narozen ve Stockportu, Anglie...